수십 년 만에 '안전한' 피난처로 다시 돌아온 대왕고래 지구상에서 가장 큰 동물로 알려진 대왕고래(흰긴수염고래)가 세이셸 근처 카지노사이트 인도양 바다에서 다시 모습을 드러내고 있다. 수십 년 전 무분별한 포경으로 사라진 것으로 알려진 바카라사이트 지역이다. 전문가들과 영상제작자들은 2020년과 2021년 세이셸에서 대왕고래의 모습을 촬영하는 데 성공했다. 이 영상은 아이맥스 영화 ‘대왕고래: 거인들의 귀환’을 통해 선보일 예정이다. 게다가 더 놀라운 점은 1년간에 걸친 수중 오디오 녹음 결과, 대왕고래들이 해당 지역에서 수개월을 머문 것으로 밝혀졌다. 이에 대해 전문가들은 고래들이 이곳에서 파워볼사이트 번식하고 있을 수도 있다는 의미라고 설명했다. 이번 프로젝트에 참여한 전문가들은 과거 60년대 소련의 대규모 포경 활동으로 개체수가 감소한 이후 이번에 다시 대왕고래가 모습을 드러낸 건 “보존 (노력의) 승리”라고 설명했다. 이번 연구를 이끈 케이트 스태포드 박사는 BBC 뉴스와의 인터뷰에서 “대규모 동물 살상을 중단하고 다시 회복할 기회를 주면 다시 개체수가 회복할 수 있다는 점이 밝혀졌다”고 설명했다. 상업적인 포경은 오랫동안 그 흔적을 남긴다. 대왕고래의 수는 여전히 과거에 비해 턱없이 적으며, ‘국제자연보전연맹’이 지정한 멸종위기종이다. 남반구에서만 30만 마리 이상이 파워볼사이트 더욱 발전하고 빨라진 포경선에 의해 생명을 잃었다. 스태포드 박사는 “대왕고래는 지구상 현존하는 최대 동물”이라면서 “대왕고래들이 어디로 돌아오고 있는지 알고 싶고, 또 세이셸 주변에 개체군이 존재한다는 사실은 믿을 수 없을 정도로 흥분되는 소식”이라고 덧붙였다. 한편 학술지 '멸종 위기종 연구’에 게재된 이번 발견은 세이셸 근처 해저에 ‘사운드 트랩(소리 덫)’을 설치하고 기다린 결과다. 수중 마이크, 배터리, 녹음 장치로 이뤄진 이 트랩은 1년 동안 같은 자리에 고정된 상태로 1시간에 15분씩 매일 소리를 기록했다. 또한 스태포드 박사는 1달간의 탐사 기간 동안 매일 몇 시간씩 수중 마이크를 물속에 매달아 어떤 소리가 담기는지 살폈다. 야생동물 소리 녹음 전문가인 크리스 왓슨은 BBC 뉴스와의 인터뷰에서 “수천 피트 아래서 울리는 향유고래의 소리, 돌고래들의 음향 소통 소리 등 놀라운 소리를 들었지만, 아쉽게도 대왕고래의 소리는 담아본 적 없다”고 말했다. 그러나 설치했던 사운드 트랩을 회수해 꼼꼼히 그 기록을 분석한 결과, 대왕고래가 근처에 출몰했으며, 연구진들이 없을 때 의사소통도 했다는 사실이 밝혀졌다. 대왕고래의 특징인 매우 낮은 저주파의 노래는 주로 3, 4월에 들을 수 있었다. 스태포드 박사는 “이는 세이셸이 대왕고래에 정말 중요한 곳이라는 의미”라면서 “이 고래들은 번식기에 노래를 부른다. 그리고 다른 고래종 관련 연구 결과를 바탕으로 아마도 노래를 부르는 건 수컷인 듯 보인다”고 덧붙였다. “즉 세이셸이 대왕고래의 번식지나 양육 장소일 가능성이 있는 거죠.” 아울러 연구진은 녹음된 소리를 바탕으로 이 지역에서 포착된 대왕고래들이 어떤 집단에 속하는지도 알아낼 수 있었다. 스태포드 박사는 “이들이 내는 소리로 구분할 수 있다. 세이셸 근처에선 일반적으로 인도양 북부와 근처에서 포착된 고래들과 관련된 소리가 포착됐다”고 설명했다. 대왕고래의 노래 혹은 이들이 내는 소리의 기본 주파수는 인간이 들을 수 있는 범위를 넘어설 정도로 깊은 저주파다. 하지만 멕시코 북서부 코르테즈 해에서 대왕고래의 소리를 기록해 온 왓슨에 따르면 인간은 대왕고래가 노래할 때 “울려 나가는” 비교적 높은 주파수의 소리를 들을 수 있다고 한다. 왓슨은 ‘배음’이라 부르는 이 소리에 대해 “정말로 낮고, 깊고, 일관된 리듬”이라고 설명했다. “제가 멕시코에서 대왕고래의 소리를 녹음했을 때 이 배음이 헤드셋에서 울려 퍼지더군요.” 스태포드 박사는 “동물 중 가장 오래 지속되는 큰 소리를 낸다”면서 “[흰 대왕고래들의 소리는] 15~20초 동안 약 188데시벨을 유지하는데, 이는 공중 제트기 엔진 소리와 맞먹는다”고 덧붙였다. 게다가 소리는 공기보단 물속에서 훨씬 더 빠르고 멀리 이동하기에 대왕고래는 수백, 심지어 수천 마일 떨어진 물속에 있는 다른 개체와도 의사소통할 수 있다.

조용한 피난처
현재 보존 전문가들은 세이셸이 대왕고래에 정확히 얼마나 중요한 곳인지 이해하고자 노력하고 있다. 세이셸의 어느 지역은 일명 ‘환경스왑’이라 불리는 자연보호채무상계제도를 통해 해양 보호에 더욱 노력하는 대신 거의 1680만파운드(약 272억8000만원)에 달하는 국가 부채를 탕감받기로 했다. 현재 보호되고 있는 바다의 면적은 약 40만 ㎢에 이른다. 이번 연구의 책임 과학자인 플로리다 국제 대학의 제레미 키스카 박사는 BBC 뉴스에 이 지역 해양 포유류의 다양성과 풍부함은 "예외적"이라고 말했다. 그는 "우리의 조사 기간에 총 23종을 기록했다"고 말했다. "이들 중 일부는 전 세계적으로 가장 덜 알려진 고래와 돌고래 종에 속합니다. 우리는 이제 왜 그러한지 이해하고, 인간의 활동이 대왕고래와 또 존재하는 다른 종들에게 영향을 미치지 않도록 확실히 해야 합니다." 한편 이 지역의 보존 프로젝트에선 대왕고래를 소음 공해로부터 보호할 방안이 주요 관심사 중 하나로 손꼽힌다. 소음 또한 물속에서 똑같이 빨리 더 멀리 퍼져나가기 때문이다. 이에 대해 스태포드 박사는 “세이셸 근처는 선박 통행량이 그리 엄청나진 않다”면서 “그렇기에 대왕고래를 위한 적당하고, 조용하며, 안전한 곳일 수도 있다”고 마무리했다.