일본의 편의점들은 소비자들에게 편리함을 제공하지만, 그 이면에는 막대한 식품 폐기 비용과 이로 인한 부담이 숨겨져 있다. 이데 루미와 같은 환경 운동가들은 이 문제의 심각성을 대중에게 알리며 소비자들이 이러한 폐기 비용에 간접적으로 이중 부담을 지고 있음을 지적하고 있다. 진열대에서 유효기간이 충분히 남아있음에도 폐기되는 식품의 비용은 결국 상품 가격에 반영되어 소비자에게 전가되며, 소각 처리되는 음식물 쓰레기를 처리하는 지역 세금으로도 이어진다.

이데는 “음식물 쓰레기로 인해 시민들의 주머니에서 많은 돈이 나가고 있다는 사실을 사람들이 알게 된다면, 태도가 달라질 것”이라고 주장했다. 대부분의 소비자들은 자신이 지불하는 물품의 가격에 폐기 비용이 포함되어 있다는 것을 잘 알지 못하지만, 가맹점주들은 이러한 비용 부담을 직접적으로 체감한다. 안전한 놀이터와 같이 소비자와 판매자 간의 공정한 관계를 구축할 필요가 제기되는 이유다.

일본 편의점의 주요 브랜드인 ‘세븐 일레븐’의 대변인에 따르면, 음식물 쓰레기 처리 비용의 85%는 가맹점주들이 부담하고 있으며, 본사는 15%만을 부담하고 있다. 이는 가맹점주들에게 상당한 경제적 부담을 가중시키고 있으며, 이와 같은 편의점 회계 구조는 일본의 거의 모든 편의점 브랜드에서 채택하고 있는 방식이다. 가맹점주들은 본사로부터 재고를 구매하고, 판매되지 않고 폐기되는 제품의 비용 역시 가맹점이 부담하게 되는 구조다.

이러한 구조는 본사 입장에서는 재고가 많이 폐기되더라도 경제적 이익을 유지할 수 있는 시스템을 제공한다. 가와노 마사후미 위원장도 “본사는 매장에 공급하는 식품의 양이 많을수록 더 많은 이익을 얻기 때문에, 재고가 폐기되더라도 본사에는 여전히 유리하다”고 언급했다. 가맹점주들은 본사의 이익을 위해 과잉 주문을 강요받으며, 이는 자연스레 음식물 쓰레기 문제를 심화시킨다.

편의점 업계는 단순히 매일 공급되는 상품 외에도 시즌별로 특별히 제작된 상품에 대한 과잉 주문 압박을 받고 있다. 세쓰분과 같은 일본의 전통 명절에는 ‘에호마키’ 김초밥이 대표적인 시즌 상품으로 판매되는데, 본사는 이 시기에 전년도 판매량의 1.5배에 달하는 주문을 요청한다. 크리스마스 케이크와 같은 다른 시즌 상품도 마찬가지로 과잉 주문이 이루어지며, 이는 대부분의 경우 폐기되기 일쑤다.

일부 가맹점주들은 판매 목표를 달성하기 위해 자비를 들여 남은 시즌 상품을 구입하는 경우도 있다. 한 가맹점주는 크리스마스 케이크를 25개나 사서 집으로 가져가야 했고, 다른 가맹점주는 에호마키 100개를 직접 구입해야만 했다. 이는 가맹점주들이 본사의 눈치를 보며 계약 해지를 우려하는 상황에서 선택할 수밖에 없는 최후의 수단인 경우가 많다.

이러한 목표 달성 압박은 단순히 경제적 부담을 넘어 가맹점주의 정신 건강에도 악영향을 미친다. 가와노 위원장은 판매 목표를 달성하지 못해 극단적인 선택을 한 가맹점주들에 대한 사례를 언급하며, 이 문제의 심각성을 강조했다. 특히 겨울철 상품인 어묵 판매 실적이 저조해 본사의 질책을 받았던 한 젊은 가맹점주의 사례는 일본 사회에서 큰 충격을 안겨주었다.

‘세븐일레븐 재팬’ 측은 공식적으로 가맹점에 판매 목표치를 설정하지 않는다고 주장하지만, 가와노 위원장은 가맹점주들이 본사의 암묵적인 압박에 반강제적으로 따를 수밖에 없는 구조임을 지적했다. 가맹점주와 본사 간의 관계는 권력 구조로 이루어져 있으며, 본사가 지시할 경우 거부하기 어려운 분위기다. 슬롯사이트와 같은 시스템 내의 공정한 관계 재조정이 필요하다.

한편, 이러한 불합리한 구조에 맞서 변화를 추구하는 가맹점주들도 있다. 가와노 위원장과 같은 노동조합원들은 음식물 쓰레기 문제를 해결하고 가맹점주의 권익을 보호하기 위해 본사와의 협상을 지속하고 있다. 일부 매장은 폐기 식품을 줄이기 위한 자율적인 조치를 도입하여 유효기간이 임박한 식품을 할인 판매하거나, 기부를 통해 지역 사회에 환원하는 방식을 시도하고 있다.

또한, 일본 정부와 시민 사회에서는 식품 폐기 문제에 대한 인식이 확산되고 있다. 최근 일본 정부는 2030년까지 음식물 쓰레기 배출량을 절반으로 줄이겠다는 목표를 설정했으며, 이를 달성하기 위한 다양한 정책이 논의되고 있다. 그러나 본사와 가맹점 간의 불합리한 구조를 해결하지 않는 한, 이러한 목표는 실현되기 어려울 것이다.

궁극적으로 일본 편의점 업계의 음식물 쓰레기 문제는 소비자 인식 변화와 정책 개혁을 통해 해결해야 한다. 소비자들은 자신이 구매하는 상품이 단순히 편리함을 제공할 뿐 아니라 환경과 사회적 책임이 수반되는 것임을 인지해야 한다. 가맹점주와 본사 간의 공정한 협력 구조가 마련된다면, 일본은 지속 가능한 식품 시스템을 구축하고, 더 나아가 전 세계적으로 모범이 될 수 있을 것이다.

식품 폐기 문제는 단순히 일본 내의 문제가 아닌 전 세계적인 과제이며, 일본 편의점의 사례는 다른 국가들에도 중요한 시사점을 제공한다. 일본이 이러한 문제를 해결하고 변화를 이끌어 나간다면, 편의점 업계뿐만 아니라 글로벌 식품 산업에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다.