도쿄 도시마구의 한편에 자리 잡은 특별한 편의점, ‘그린 로손’은 지속 가능성을 추구하는 편의점으로 일본 편의점 업계에서 새로운 실험의 장을 열고 있다. 겉으로 보기에는 여느 편의점과 다르지 않아 보이지만, 이곳에는 UN의 ‘지속 가능한 개발 목표’를 상징하는 무지개색 간판이 달려 있다. 이를 통해 ‘그린 로손’은 단순한 상점이 아니라 환경 보호와 자원 절약을 목표로 한 실험 매장임을 알리고 있다.

매장에 들어서자마자 방문객들은 AI 기술을 활용해 운영되는 시스템에 대해 안내를 받는다. 예측 알고리즘을 통해 그날의 날씨와 사회적 상황, 과거의 판매 데이터를 바탕으로 식품 진열대에 놓일 상품의 양과 종류가 자동으로 결정된다. 이는 매일 밤 버려지는 식품 쓰레기의 양을 최소화하기 위한 노력의 일환이다. 또한, 진열대에 남아 있는 상품들은 유효기간이 다가오면 자동으로 할인 판매에 들어간다.

그린 로손은 고도로 첨단화된 기술뿐만 아니라 소박한 노력으로도 차별화를 꾀하고 있다. 예를 들어 개방형 냉장고 대신 문이 달린 냉장고를 사용하여 냉기 손실을 줄이고, 이 매장에서 사용하는 식용유는 재활용이 가능한 형태로 관리된다. 음식물 쓰레기 역시 바이오가스 업체에 기부하여 자원 재활용을 촉진한다. 게다가 개인 컵을 지참한 고객들에게는 커피 가격 할인을 제공하는 정책을 통해 환경 보호를 독려하고 있다.

이외에도 고객들이 불필요한 종이 쇼핑백을 매장에 두고 가거나 다른 고객들이 사용할 수 있도록 제공하는 시스템이 마련되어 있으며, 푸드뱅크 기부 또한 가능하다. 이러한 노력이 돋보이지만, 그린 로손 자체적으로는 식품 기부를 직접 시행하지 않으며, 이는 편의점 업계 전반의 개선 필요성을 보여준다. 그러나 초기에는 비닐봉지와 무료 일회용 수저를 제공하지 않는 방침에 대해 불만을 나타낸 고객들도 있었다고 한다.

이 매장에서는 대나무로 만든 일회용 수저를 유료로 판매하지만, 아이러니하게도 많은 상품이 여전히 플라스틱 포장재로 포장되어 있다. 스기하라 커뮤니케이션 매니저는 AI 시스템이 미판매 상품을 줄이기 위한 노력에도 불구하고, 고객들이 빈 진열대를 꺼리기 때문에 적절한 재고 유지를 위한 고민이 계속된다고 설명했다.

로손 본사는 그린 로손의 운영 방침에 대한 긍정적인 피드백을 받고 있음에도 불구하고, 현재로서는 추가적인 그린 로손 매장을 개설할 계획이 없다. 그러나 그린 로손에서 얻은 교훈은 다른 매장에서도 일부 적용되고 있다. 냉동식품 비율 증가, 유통기한이 임박한 식품 할인, 그리고 음식물 쓰레기를 줄이기 위한 정부의 ‘선반 앞 진열품 구매 장려’ 캠페인에 동참하는 방식으로 일반 매장에서도 작은 변화를 꾀하고 있다.

이러한 노력 덕분에 로손은 2022년 기준으로 2018년 대비 음식물 쓰레기 배출량을 23%나 줄일 수 있었다. 환경운동가 이데 루미는 로손을 일본 내 가장 진보적인 편의점 브랜드로 평가하며, 다른 편의점 브랜드들이 뒤따르길 기대하고 있다. 세븐일레븐 역시 유통기한 임박 식품에 대한 할인 허용 정책을 도입하며 변화를 보이고 있다. 가와노 위원장은 이러한 정책 변화가 이전의 정책보다 큰 진전이라고 언급했다.

일본 정부는 2019년, ‘식품 손실 및 폐기물 감소법’을 제정하여 중앙 및 지방 정부가 음식물 쓰레기 문제를 해결하기 위한 방안을 마련할 것을 권장했다. 이는 이데와 같은 활동가들의 로비 덕분에 성사된 것으로, 편의점 업계가 더 나은 방향으로 나아갈 가능성을 열어주었다. 그러나 기부된 식품으로 인한 건강 문제에 대한 책임 소재로 인해 기업들이 기부를 주저하는 문제가 남아 있다.

일본에는 미국의 ‘빌 에머슨 착한 사마리아인 식품 기부법’과 같은 보호 법안이 없기 때문에 기업들이 기부를 망설이기도 한다. 킨조 사쿠라는 이러한 법률적 보호를 일본에서도 도입하기 위해 실무 그룹을 구성하고, 푸드뱅크 및 식품 기업들과 논의 중이다. 간사이대학교 로스쿨에 입학한 후, 법률 개정을 위한 구체적인 활동을 펼치고 있으며, 식품 기부에 대한 법적 보호 체계를 일본 사회에 구축하고자 노력하고 있다.

이데는 편의점 업계가 음식물 쓰레기 문제를 해결하려면 현재의 경제 시스템이 변화해야 한다고 강조한다. 그러나 로손과 세븐일레븐 모두 편의점 회계 제도를 변경할 계획이 없다고 밝혀, 구조적인 개선에는 여전히 어려움이 따른다. 안전한 놀이터와 같이 공정한 시스템을 도입하는 것이 필요하다는 지적이 나온다.

그러나 가와노 위원장은 이러한 변화가 이루어질 가능성에 대해 여전히 긍정적이다. 과거 가맹점주들이 본사와 협력하여 24시간 영업 강제 정책을 철회하는 성과를 이루어낸 바 있듯이, 가맹점주들이 힘을 합친다면 편의점 회계 제도 역시 개선할 수 있다는 것이다. 이러한 변화는 단순한 개선이 아니라 “편의점 업계에서의 혁명”이라고 그는 말한다.

올해 세븐일레븐 가맹점주들은 본사와의 협상 끝에 에호마키 판매 목표량을 이전 해의 95%로 설정하는 데 성공했다. 이는 가맹점주들이 본사에 맞서 협상한 첫 성공 사례로, 과거의 관행과는 달리 합리적인 목표 설정을 이룬 상징적인 사례다. 이러한 사례들이 쌓여 일본의 편의점 산업이 지속 가능한 방식으로 발전할 수 있는 전환점이 될 수 있기를 기대하게 한다.

슬롯사이트와 같이 지속 가능한 운영 방침과 합리적인 목표 설정이 보편화된다면, 일본 편의점 업계는 환경 보호와 경제적 이익을 모두 충족할 수 있는 새로운 길을 개척할 것이다.